Листоногие раки – это особая группа организмов, которая выделяется среди других низших ракообразных большими размерами (до 7 см). Во временных водоемах Астраханского государственного заповедника среди листоногих встречаются две из трех групп: Раковинные ракообразные (конхотраки) и Щитни.
Щитни – это самые популярные и хорошо узнаваемые ракообразные. Щитней отличает от всех остальных ракообразных наличие плоского, хорошо развитого спинного щита, что покрывает голову и грудь и придает некую архаичности и своеобразие облику этих рачков. Удлиненный, покрытый шипиками абдомен (брюшная часть или задний отдел тела), заканчивается тельсоном с парой длинных и тонких нитевидных придатков. Голова щитней сверху и отчасти снизу покрыта головным щитом, что сливается со спинным. У щитней одна пара антенн нитевидная, а задние антенны редуцированы.
Почему же они листоногие? Ножки этих рачков листовидного типа окаймлены щетинками и слабо хитинизированы. Первые 10 пар грудных ножек несут в себе 6 внутренних лопастей, которые служат для подачи пищи рачку, а с наружной стороны – одна лопасть плавательная, а вторая лопасть выполняет дыхательную функцию и превращена в жабру. Также первая и вторая пара грудных ножек выполняет функцию чувствительного органа. 11-й сегмент тела этих рачков выполняет репродуктивную функцию, и 11-я пара ног у самок соответствующим образом изменена для прикрепления яйцевой капсулы. С 13-го сегмента тела у этих ракообразных не одна пара ног, а от 4-х до 6-ти пар ног! Поэтому общее число пар ног у них достигает 70. Таким большим количеством ног не обладает ни одно другое ракообразное. По мере приближения к абдомену размеры этих ножек уменьшаются и несут всего несколько щетинок.
В экосистеме временных водоемов и полоев отмечается некоторый антагонизм в развитии щитней по отношению к рыбам. Это связано с привлекательностью и легкой доступностью личиночных стадий этих рачков для молоди рыб.
Щитни отлично воспринимают свет сверху за счет одной пары сложноустроенных глаз. Имеется у этих организмов и третий науплиальный глазок, который воспринимает свет снизу.
По характеру питания щитни являются фильтраторами, потребляя частицы детрита, мироводоросли и бактерии. Нередко взрослые, половозрелые щитни выступают как хищники по отношению к более мелким животным и даже ранним личинкам рыб.
Щитней поистине можно считать живым ископаемым. Им свойственна геологическая долговечность. Летний шитень был обнаружен палеонтологами в триасовых отложениях в Германии. Африканские виды щитней были обнаружены в юрских и более молодых отложениях. Такая высокая устойчивость популяции щитней на протяжении нескольких сонет миллионов лет возможна благодаря способности оболочки их яиц выдерживать пересыхание, промерзание почв и сохранять при всем этом жизнеспособность. Яйца этих рачков очень легкие, переносятся по воздуху с сильными потоками ветра на большие расстояния и без всякого вреда для себя проходят через желудочно-кишечный тракт лягушек и других животных. Свойственно этим организмам и эндемичность. Так, например, в Африке и в Австралии вы не встретите тех щитней, которые обитают в России. Ряд специалистов предполагает, что за счет кратковременной активной жизни во временных водоемах эти рачки не встречают своих естественных врагов и конкурентов, а большую часть года они пребывают в состоянии покоящихся яиц, в результате чего мы имеем возможность наблюдать этих удивительных ракообразных и в настоящее время. Однако взрослыми особями щитней с удовольствием лакомятся, например, цапли.
Мария Бирюкова – научный сотрудник, гидробиолог
