Имя Владимира Алексеевича Хлебникова неразрывно связано с историей создания Астраханского заповедника. Многие астраханцы знают его как отца известного поэта. Но ученый-зоолог В. А. Хлебников был широко известен в России еще в конце XIX века.
В книге А. П. Богданова, изданной в Москве в 1892 году «Материалы для истории научной и прикладной деятельности в России по зоологии и соприкасающимися с нею отраслями знаний», помещен биографический очерк, посвященный Владимиру Алексеевичу и его портрет. Здесь и далее приводятся материалы о В. А. Хлебникове из его «Жизнеописания» – своеобразной автобиографии, из книг Ю. С. Чуйкова «Первая заповедь» (Астрахань, 1993), «Почему тускнеют жемчужины» (Астрахань, 1996), а также из книги Д. В. Бондарева «Жемчужина Каспия» (Астрахань, 1977).
Коренной астраханец, родители которого были из купеческого сословия, Владимир Алексеевич Хлебников родился в Астрахани в 1857 году. Окончив Астраханскую классическую гимназию, он поступил в Петербургский университет. На талантливого студента обратил внимание профессор Богданов М. Н. и предложил ему, ещё третьекурснику, принять участие в экспедиции на мурманский берег. Её результатом стала коллекция из 360 экземпляров птиц, принадлежащих к 47 видам. По окончании университета В.А.Хлебников в 1882 году получил степень кандидата естественных наук. В этом же году молодой кандидат естественных наук едет в Боровический уезд Новгородской губернии для изучения местной фауны. Результатом этой поездки станет брошюра «Материалы к фауне позвоночных Боровического уезда Новгородской губернии». В Боровическом уезде, он встречает будущую жену — Екатерину Николаевну Вербицкую, дочь действительного статского советника.
В конце XIX века он, будучи смотрителем Баскунчакского и Чапчачинского соляных промыслов, а затем попечителем Эркетеневского, а в последствии Малодербетовского улусов, много занимался обширными исследованиями природы и хозяйства Астраханского края. У Владимира Алексеевича Хлебникова было пятеро детей. Первые трое — погодки. В 1883 году в семье появляется первенец — дочь Екатерина. В 1884 году — сын Борис, В 1885 году в ставке в Малых Дербетах у него родился сын Виктор (Велимир) Хлебников — будущий гений, русский поэт, называвший себя «Председателем Земного шара». Велимир Хлебников даст впоследствии ёмкую характеристику своему отцу: « Отец – поклонник Дарвина и Толстого, большой знаток царства птиц, изучавший их целую жизнь». Где бы ни жили Хлебниковы – в Калмыкии, на Волыни, в Симбирске или в Казани – дети «всегда возились с гнёздами, яйцами, зверьками, бабочками» – находим мы цитату в книге: Хлебникова В. «Что нужно душе…». Стихи. Проза. Письма / Составители: А.А. Мамаев, Н.В. Колесникова.
В 1874 году в Астрахани было создано Петровское общество исследователей Астраханского края. В марте 1887 года Владимир Алексеевич становится его членом и в этом году в семье рождается четвёртый ребёнок — сын Александр.
В 1890 году появилась работа В.А.Хлебникова «Список птиц Астраханской губернии». Часто выезжая в поездки по Калмыкии и Астраханской губернии, он непрерывно занимается сбором зоологических коллекций. Его материалы поступали в музеи Петербургского, Московского, Харьковского, Казанского, а позднее – и Астраханского университетов. Будучи высокообразованным специалистом, он принимает самое активное участие в его работе. Он подготовил коллекцию птиц и зверей Астраханского края и предметов, характеризующих быт калмыков для Казанской научно-промышленной выставки (1890), за что был награжден большой серебряной медалью. В настоящее время свидетельство о награждении хранится в доме-музее Хлебниковых в Астрахани. Однако в 1891 году Хлебниковы надолго уезжают из родных краев. И в этом же году у него рождается дочь Вера — будущая известная художница.
Владимир Алексеевич находился на протяжении двух десятков лет на государственной службе в Волынской, Симбирской и Казанской губерниях. Лишь в 1913 году семья Хлебниковых вернулась в Астрахань, и её глава вышел в отставку с госслужбы и работал заведующим частным лесопромышленным предприятием купца Губина. В 1914 году он был избран председателем Петровского общества исследователей Астраханского края. В это же время у него возникла идея о создании в дельте Волги заповедника. Он организовал экспедицию членов общества на судне «Почин» с целью обследования низовьев дельты и определения мест для создания участков будущего заповедника. Им был составлен проект заповедника, который заслушали на заседании общества. После установления Советской власти оно стало называться «Общество исследователей Астраханского края». С 1918 года Владимир Алексеевич входит в состав Совета создаваемого Астраханского университета, где и знакомится с Н.Н. Подъяпольским. Проект о создании заповедника Подъяпольский везет в Москву, и дальнейшие события после встречи его с В.И. Лениным разворачиваются стремительно. В марте – апреле 1919 года, В.А. Хлебников принимает активное участие в отведении участков заповедника, подборе мест для строительства кордонов. Надо отметить, что по предложению В.А. Хлебникова первым был отведен Трехизбинский участок, правда, не совсем там, где он находится ныне. Просуществовав всего два года, из-за конфликта с местными властями он был ликвидирован. Но работа по созданию заповедника по проекту В.А. Хлебникова не прекращалась, хотя сам он в период с мая 1919 года по март 1922 года в ней непосредственного участия не принимал.
В 1919 году В.А. Хлебников участвовал в проходившем в Астрахани Съезде лесоводов. Он обратил внимание властей и общественности на бережное отношение к природным богатствам края. Никогда не потеряют значение строки из одной из его работ: «Для естествоиспытателя сохранение «памятников природы» неоценимо и незаменимо, потому что служит для изучения прошлого жизни земли, развития и расселения растительных и животных форм. Наконец, каждая такая форма хранит в себе тайны для будущих исследователей и, будучи истреблена, уносит эти тайны навсегда с собой».
В 1923 году выходят из печати такие работы В.А. Хлебникова, как «Статистический обзор лесного хозяйства Астраханской губернии» и «Государственный заповедник в дельте Волги», в 1924 – «Позвоночные враги промысловых птиц и зверей Астраханского края», «Роль птиц в борьбе с вредителями», в 1925 – «Лесное хозяйство Астраханской губернии», в 1928 – «Список птиц Астраханского края с распределением их по характеру пребывания в крае», в 1930 году – «Птицы Астраханского края (I. Общий очерк. Правила охоты. II.Очерк жизни птиц по группам). Рукопись эта очень объемна, но, к сожалению, она осталась неопубликованной.
С 5 июля 1927 года, когда тогдашний заведующий Астраханского государственного заповедника Александр Григорьевич Дюнин из-за болезни жены вынужден был перевестись на работу в Пятигорск, В.А. Хлебников возглавил заповедник, став его заведующим, а с 24 ноября того же года, после принятия Совнаркомом РСФСР Положения об Астраханском государственном заповеднике – его первым директором. При нём в 1927 – 1928 гг. был заново отведён Трёхизбинский участок в его теперешнем местоположении. В декабре 1929 года А.Г. Дюнин возвратился с Кавказа в Астрахань, и в январе 1930 года Владимир Алексеевич в связи с возрастом и нездоровьем вновь передал ему управление заповедником.
Очень многие высказывания В.А. Хлебникова остаются актуальными и в наше время. Важным средством к совершенствованию человека он считал общение с природой. Об этом он заботился до своих последних дней.
Скончался В.А. Хлебников в 1934 году, в Москве. Урну с его прахом захоронили на Дамчикском участке заповедника. Там же вскоре была захоронена и урна с прахом Н.Н. Подъяпольского. На их могиле стоит строгий обелиск. Шумят над ним деревья, рядом плещет волной проток Быстрая. Люди, посвятившие себя Астраханскому заповеднику, стали навечно его частицей.
Д.В. Бондарев, С.А. Подоляко. Книга «Заповедный век»
