Мартовское небо нависло над дельтой Волги низкими серыми облаками. Исхлестанные зимними ветрами заросли тростника и рогоза выглядят взъерошенными, лохматыми. Сыро вокруг, ветрено. Лед уже сошел. В дельту из дальних странствий возвратились крылатые кочевники. Первыми, как обычно, лебеди. За ними вслед повалили гуси, утки. Разноголосый гомон разносится по просторам взморья.
Но что это? Из ближайшего заливчика, окруженного плотной стенкой рогоза, доносятся необычные звуки. Протяжное мычание, переходящее в резкие, гнусавые позывы, а иногда длинное «э-э-э» заставляет подумать, а не завелось ли в дебрях какое-то неизвестное существо. Ан нет, все эти звуки издает чомга, или большая поганка. Издревле повелось на Руси, что не годится в пищу – поганое. И гриб – поганка, и птица, мясо которой невкусно – тоже поганка. А птица-то эта довольно примечательная. Ну, кто еще из птиц станет готовить себе помимо гнезда еще и специальное «брачное ложе»? А чомги строят площадку на воде, где и происходят брачные игры. Но не только этими особенностями известна чомга. Так же как обезьяны путешествуют по кронам деревьев в тропическом лесу, нося с собой вцепившихся в шерсть детенышей, так и чомга после вывода птенцов плавает, нося их на собственной спине.
Стоит только взглянуть на чомгу или кого-то из ее родственников – серощекую, малую и других поганок, чтобы понять, что эти виды птиц неразрывно связаны с водой. Само строение тела показывает, что оно приспособлено для плавания и ныряния. Узкий и острый как шило клюв предназначен для добычи мелкой рыбы, составляющей основную часть рациона. В дополнение к рыбе пищей служат насекомые и мелкие водные беспозвоночные. Плотное оперение предохраняет узкое, вытянутое тело от намокания. Характерной особенностью является строение и расположение ног – они находятся в самом конце туловища, пальцы имеют кожистые наросты и похожи на лопасти весел. При движении вперед лопасти расправляются, птица отталкивается ими от воды. При обратном движении кожистая лопасть складывается назад, чтобы уменьшить сопротивление воды. Ныряя за добычей, чомги способны подолгу (до 50 секунд) оставаться под водой, проплывая за это время значительные расстояния. По земле чомга двигаться не может ее ноги при полете вытянуты далеко назад. Поднимается чомга с воды тяжело, всегда долго разбегаясь. Часто взмахивая короткими крыльями, вытянув шею, чомга летит прямо, плохо маневрируя в воздухе. И верно – воздух не ее стихия. Зато в воде может мгновенно нырнуть, даже без всплеска, просто исчезнуть, как привидение, и, отплыв под водой подальше от опасности, выставить оттуда на поверхность только голову на длинной шее.
Крупные озера, водохранилища, пресноводные лиманы – характерные места обитания чомги в Европе, Азии, Северной Америке, Австралии и Новой Зеландии. Зимуют гнездящиеся в Европейской части России чомги по южным берегам Каспия и на побережьях Черного моря.
Плохую службу сослужило чомге ее плотное оперение, особенно на нижней, брюшной стороне тела. Распространившаяся в конце Х!Х начале ХХ веков по всему миру мода украшать дамские шляпы птичьими перьями послужило толчком к массовой добыче птиц. Бытовало даже такое выражение, как «птичий мех». Из тщательно выделанных шкурок чомги шили шапки. Число чомг, как впрочем, и других птиц, резко сократилось. В настоящее время на них специально не охотятся, лишь по недоразумению они попадают под выстрел неопытного охотника.
С прилетом к месту гнездования чомги определяют себе территорию, на которой им предстоит кормиться и выводить птенцов. Причем каждая пара следит, чтобы чужак не забрался в их владения. В последнем случае хозяева проявляют агрессивность и с вытянутой шеей, выставив клюв как копье, устремляются к нежеланному гостю. При стычке с противником чомги пускают в ход острые клювы, нанося удары, хлопают крыльями и лапами по воде, даже встают вертикально, издавая громкие крики.
Заняв облюбованную территорию, чомги приступают ритуальным брачным играм. В это время они очень нарядны. Черные перья на затылке удлинены и при возбужденном состоянии поднимаются вверх и назад, как рожки. Возле глаз по темному фону проходит белая полоса. По щекам рыжие удлиненные перья образуют широкий воротник, который раздувается при возбуждении. Белая манишка и низ туловища оттенены серо-бурым верхом спины.
Процесс ухаживания содержит несколько ритуалов. Птицы ныряют, доставая со дна пучки водорослей, держа их в клювах, как бы преподносят друг другу подарки. Иногда в клюве самца видна рыбка, которой он угощает свою подружку. После этого чомги встают вертикально на лапах, принимая позу «пингвина» и как бы танцуя, касаются друг друга грудью. Затем они тщательно чистят перья и приступают к строительству «брачного ложа». Обычно основанием для него служат плавающие корневища тростника или рогоза. На него птицы натаскивают стебли водных растений, укладывая в плотную платформу. Спариваются чомги только на ней, издавая при этом те мычащие и гнусавые звуки, о которых уже говорилось.
Гнездо чомги строят всегда на воде, причем на открытых водоемах, при сильных ветрах и волнобое гнезда часто разрушаются. Поэтому нередко плавающие гнезда располагаются по кромке зарослей, окружающих водоем, будь то озеро или залив – култук. В дельте Волги чомги обычно гнездятся в култуках – мелководных заливах или же среди куртин тростника, каких очень много в открытой авандельте, где глубины не превышают 1,5-2 метра. Несколько торчащих из воды стеблей оплетаются водорослями, укладываются старые листья тростника, которые птицы собирают с поверхности воды. На постройку гнезда уходит 5-10 дней. Иногда чомги гнездятся колониями. Однажды мне пришлось видеть 11 гнезд, расположенных в 5-7 метрах одно от другого. Но чаще гнезда находятся на значительном расстоянии. Лоток гнезда размером до 20-25 см в диаметре всегда влажный. Соприкосновение с водой не вредит яйцам благодаря особенностям строения скорлупы. В кладке обычно 4-5 яиц, редко больше. Свежее отложенные яйца матово-белые, но за период насиживания они становятся грязно-зеленоватого цвета. Насиживание начинается с первого, иногда со второго яйца. Насиживают оба родителя поочередно в течении 26 дней. Птенцы появляются на свет очень подвижными, зрячими и как только обсохнут, забираются на спину к сидящей на гнезде мамаше. Уцепившись коготками за перья, первенец прячется на спине матери, продолжающей насиживать, так как птенцы появляются не одновременно, а через день, один за другим.
Трогательную картину можно наблюдать при выкармливании пуховичков. Полосатые детишки сидят на спине у одного из родителей, а второй кормит их личинками комаров, жуками, головастиками, а несколько позже и мелкими рыбками. И так продолжается до двух недель. Затем родители разделяют выводок на две части, одна из которых находится под опекой матери, другая – под опекой отца. Каждый из родителей водит свою группу отдельно. Причем что интересно – в каждой группе бывают свои любимчики, которым родители уделяют больше внимания. В юном возрасте птенцы подвергаются опасности, как с воздуха, так и в воде.
Вот распластав крылья, неслышно летит над зарослями болотный лунь – «тихая смерть». Хоть и быстро вырастают маленькие птенцы, но часть их становится добычей пернатого хищника. Не отстает от него и ворона. Серая разбойница не прочь полакомиться яйцами и маленькими птенцами. А в глубине воды, притаившись среди водорослей, подкарауливает малышей прожорливая щука, да и сом не прочь полакомиться птенцом. В среднем из выводка к осени остается редко больше двух
птенцов. Часть птиц гибнет, попадая при добыче корма в рыболовные сети. Специальные исследования показали, что чомги питаются в основном не только мелкой рыбой, но поедают во множестве водных насекомых и мнение о том, что этот вид приносит ощутимый ущерб рыбному хозяйству – ошибочно. Появление чомг на водоеме может служить индикатором чистоты воды и окружающей среды. Особенно многочисленной чомга нигде не бывает. Чаще всего она встречается на волжских водохранилищах, на озерах и южной части Западной Сибири, в дельтах крупных рек и плавнях. В странах Западной Европы численность чомг зависит от наличия подходящих водоемов. В настоящее время популяция этого вида и ее состояние не вызывает опасений, даже несколько увеличивается в числе.
И как интересно наблюдать своеобразную жизнь этих жителей дельты, слушать необычные звуки, издаваемые этими птицами, носящими незаслуженно такое название – поганки. Без них наши озера и реки стали бы не так привлекательны, в них явно чего-то бы не хватало.
Дмитрий Бондарев, кандидат биологических наук
