Единственный в Европе вид семейства толстоклювых синиц, или суторовых (Paradoxornithidae), единственный представитель рода усатых синиц (Panurus). Мелкая подвижная птица. Имеет длинный, ступенчатый, заострённый на конце хвост. Клюв конической формы, надклювье слегка изогнуто. У взрослого самца спина и хвост тёмно-коричневые, голова и шея — серые, а от боков клюва на шею спускаются пучки чёрных перьев – «усы». Брюшная сторона белая, с розовым оттенком на боках. Самка отличается рыжеватой головой и отсутствием «усов». У молодых спина тёмно-бурая, почти черная, брюшко песочно-жёлтое.
Гнездится как отдельными парами, так и небольшими колониями в несколько десятков пар. Гнездо строится среди зарослей тростника, имеет форму глубокой чаши. В поисках пищи то опускается, прыгая между стеблями тростника, то взбирается вверх, захватывая стебель тростника обеими лапками и ловко боком поднимается до самой метелки. По окончании гнездования собирается большими стайками и кочует по зарослям тростника. Птицы, которые быстро бегают по стеблям тростника, напоминают живые комки перьев. Их цепкие пальцы крепко охватывают камыш, а характерный длинный хвост помогает усатой синице удерживать равновесие. Усатые синицы летают над камышовыми зарослями. Полёт длится недолго, и птицы быстро прячутся в зарослях.
Многочисленный оседло живущий вид. Обитает в тростниково-рогозовых зарослях авандельты, по берегам водотоков и водоемов. Отмечается в течение всего года. Очень скрытные – усатых синиц трудно заметить даже там, где они достаточно многочисленны, поскольку птицы чаще всего прячутся в зарослях тростника.
Летом усатая синица питается в основном насекомыми. Чаще всего она ловит подёнок или собирает на растениях тлей. Во время поиска пищи птица забирается вверх по стеблям тростника. Иногда усатая синица прыгает по земле с поднятым хвостом и даже отваживается путешествовать по илистому дну пересохших прудов. Усатая синица питается мелкими улитками и другими беспозвоночными.
В холодное время года усатые синицы переходят на другой вид пищи: они поедают семена тростника. Такая смена меню является довольно тяжёлым испытанием для организма усатой синицы, однако птицы получают большое количество корма, который легко добывать и источник которого не иссякает в течение всего года.
Призывный крик усатой синицы узнаваем по оживлённому, звучащему в нос «пшинг» в тростниковых зарослях, далёкому раскатистому «чирр» и тихому щёлкающему «петт». Её пение состоит в общем из 3-4 нечистых хрустящих звуков, примерно «пшин-дшик-чрээ».
Зимой усатые синицы объединяются в стаи, насчитывающие до 40-50 особей, а остальную часть года они держатся семейными стайками. Обычно в состав стайки входят родители и их птенцы.
Усатые синицы быстро перемещаются по тростнику, их крепкие пальцы цепко обхватывают стебли, а хвост помогает держать равновесие. Эти птички летают над тростниковыми зарослями, но далеко от них, обычно, не перемещаются. Чуть что, и усатые синицы сразу же скрываются в тени тростниковых крепей.
Северные популяции птиц являются перелетными, а наши, южные – живут оседло и в зимний период кочуют стайками по дельте Волги.
Интересные факты об усатой синице:
• усатые синички – однолюбы, создают свою пару однажды и навсегда, поэтому их необыкновенный брачный ритуал, во время которого самцы демонстрируют свое оперение во всей красе, происходит всего лишь раз;
• самец усатой синицы принимает активное участие в построении гнезда и даже помогает самке высиживать яйца;
• в холода усатые синицы спят, близко прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, а еще они просто обожают чистить друг другу перышки;
• в сильные морозы птички часто погибают от переохлаждения.