Длина тела 250-350 мм, хвоста 200-280 мм, вес 900-1000 г. Окраска от светлой, охристо-рыжей до черной, но чаще каштаново-коричневая. Во внешнем облике явно прослеживаются приспособления к полуводному образу жизни: ушная раковина едва выступает из меха, хвост сильно сжат с боков, покрыт редкими волосами и мелкими чешуями. Пальцы задних лап соединены небольшой плавательной перепонкой.

Первоначально ондатра была распространена в околоводных биотопах Северной Америки, почти повсеместно – от Аляски и Лабрадора до Техаса и северной Мексики. Несколько раз завозилась в Европу и в итоге широко расселилась по Евразии, вплоть до Монголии, Китая и Кореи. В дельте Волги ондатра интродуцирована в 1953-1954 гг., причем в 1954 г. 242 зверька были выпущены на территории Дамчикского участка. К настоящему времени, самостоятельно, а также благодаря ряду внутриобластных выпусков, ондатра заселила практически всю дельту и стала неотъемлемым компонентом биоценозов заповедника.

Встречается обычно по берегам различных водоёмов, обязательно с прибрежной растительностью. Большую часть времени проводит в воде и под водой. В Астраханском заповеднике ондатра обитает в норах по берегам ериков и протоков. Здесь ее численность довольно велика в летние месяцы, но, из-за больших сезонных колебаний (зимой и весной) уровня воды, а также значительного прессинга хищников зимой и весной резко падает. Значительно лучше гидрологические, защитные, кормовые и гнездовые условия для нее в култучной зоне и особенно в авандельте. Живет ондатра там преимущественно в хатках.

Ондатра – животное преимущественно растительноядное, но не пренебрегает и животной пищей. С весны и до поздней осени в водоемах бывает много таких водных и прибрежных растений, как тростник, стебли рогоза и рдест – самый важный корм. Зимой свежей растительной пищи мало или вообще нет, так как мелкая часть водоемов промерзает. В таких случаях ондатра собирает на дне корневые клубни рогоза и аира, содержащие много крахмала и запасных питательных веществ. 

В некоторых местах переходит на животную пищу в виде рачков и моллюсков. Это по большей части крупные беззубки и перловицы. Ондатра поднимает их со дна водоема и переносит на берег к своим кормовым столикам. Значительно реже поедает улиток, лягушек и мальков рыб. В заповеднике в питании ондатры отмечены следующие растения: тростник, чилим, рогоз, бодяк полевой, зюзник европейский, ежеголовник, нимфейник. Зверьки кормятся в определённых местах: в безлёдный период – на открытом воздухе, зимой – в жилищах или особых кормовых хатках, построенных на льду.

Весной, после вскрытия водоемов, происходит расселение и разбивка зверьков на пары, которые занимают определенные гнездовые, или семейные участки. В течение года в южных областях приносит до четырех помётов. В каждом обычно семь-восемь детенышей. Молодые питаются молоком матери около месяца.

Активны в основном в сумерках и ночью, площадь индивидуального участка – 30-330 га (но постоянно используется только 16-66 га); участки у самцов больше, чем у самок. В половодье молодые ондатры расселяются, и в это время их можно увидеть на болотах, заливных лугах, по залитым водой дорожным колеям и просто в лесу. Обычно семья от семьи селится не ближе 50-80 м. Как правило, семейная пара заселяет одну гнездовую хатку или нору, очень редко – два убежища, тогда они располагаются не далее 10-15 м друг от друга. На семейном участке находится обычно 4-6 хаток или нор, причем вблизи одной или двух больших хаток ондатры устраивают несколько маленьких, кормовых. Радиус семейного участка редко превышает 50 м. Весной, после расселения и особенно в период беременности и лактации, ондатра ведет скрытый образ жизни и чаще всего кормится у жилища, поэтому жилая хатка безошибочно опознается по скоплению вокруг нее свежих остатков пищи.