Мелкий сокол. В оперении взрослых птиц хорошо выражен половой диморфизм. Самец сверху рыжий, с тёмно-бурыми пестринами на спине и крыльях. Брюшная сторона охристая, с бурым продольным рисунком. Голова и хвост пепельно-серые, по бокам клюва вниз спускаются тёмные «усы». У самки спинная сторона ржаво-бурая, с широким тёмно-бурым поперечным рисунком на спине, плечах и хвосте, на голове продольные полосы. Подкрылья у самцов и самок белые, с бурыми поперечными крапинами. На конце хвоста тёмная полоса. Ноги жёлтые, когти чёрные. Молодые особи окрашены бледнее, пестрины размытые.

Населяет лесные опушки, лесополосы, а также города. Охотится на открытых пространствах, может зависнуть в воздухе, трепеща крыльями и высматривая добычу. Зимой кормится грызунами, реже мелкими птицами; летом – насекомыми, рептилиями и грызунами. Своих гнёзд не строит, занимает гнёзда ворон и сорок. В городах гнездится на крышах высоких домов. В кладке обычно 4-5 яиц. Голос – звонкое «ки-ки-ки».

Пролетный и зимующий вид. Обитает на открытых луговых и остепнённых пространствах, избегая густых древесных зарослей. Наиболее распространённая хищная птица Центральной Европы после канюка. Птица года – 2006 ы Швейцарии и 2007 года в Германии, символ СОПР (Союз охраны птиц России) 2002 года.