Околоводная птица среднего размера, очень похожая на большую белую цаплю, но почти вдвое мельче. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой и острый, черного цвета. Ноги черные с желтыми пальцами. Хвост короткий. В брачном наряде на затылке отрастают 2–3 длинных узких белых пера, отсутствующих зимой. Самец и самка окрашены одинаково. Молодые похожи на взрослых в зимнем наряде, отличаются зеленоватыми пальцами. От большой белой цапли отличается меньшими размерами, удлиненными перьями на затылке и груди, деталями окраски лап и клюва.

Относительно малоосторожна, не боится человека и часто встречается возле жилья и на пастбищах. Нередко кормится стайками. Активно добывает корм, вспугивая и быстро преследуя добычу. Полет медленный, но крыльями взмахивает чаще, чем большая белая цапля. В полёте шея изогнута S-образно, ноги вытянуты.

На местах гнездования подвижна и криклива, голос похож на «карканье». В гнездовое время часто садится на ветви деревьев. Гнездится в смешанных колониях вместе с другими цаплями и большими бакланами по прирусловым ивовым лесам и тростниковым массивам авандельты. В кладке обычно 3–5 голубовато-зелёных яиц, насиживают оба родителя. Питается малая белая цапля моллюсками, лягушками, змеями, рыбой, насекомыми и их личинками, мелкими млекопитающими.

Обычный гнездящийся вид, обитающий на косах и мелководьях авандельты, в постоянных и временных водоёмах, по берегам протоков. Встречается с марта по ноябрь.