Крупная водоплавающая птица, с длинной тонкой S-образной шеей и широкими длинными крыльями. Оперение чисто-белое. Клюв красный с черным основанием и хорошо заметным чёрным «наростом» на лбу – шишковидной уздечкой, которая увеличивается в брачный период. Лапы черные. Самец и самка окрашены одинаково, различаются только размерами – самец крупнее. Лебедь-шипун – самая тяжелая летающая птица; вес крупных самцов может достигать 14 кг. Для того чтобы взлететь лебедям нужно достаточное водное пространство для разбега. Шипуном назван из-за звука, издаваемого при раздражении.

Молодые особи буровато-серые от кончика клюва до лап. Абсолютно белый цвет молодежь приобретает только к трем годам. Клюв розовый с черным основанием и кончиком. От лебедя-кликуна отличается красным клювом и громким хлопаньем крыльев при полёте; от малого лебедя – крупными размерами, цветом клюва. В полёте молодые отличаются от серых гусей длинной шеей.

Держится парами или выводками, осенью собирается в стаи. На воде часто держит шею S-образно изогнутой. Добывает корм с воды или достаёт со дна, не ныряет, а только погружает в воду голову и шею. С воды поднимается с длинным разбегом. Полёт прямой и тяжелый, с медленными, шумными взмахами крыльев, шея вытянута вперед. В сезон гнездования самцы становятся агрессивными и защищают свою территорию, издавая шипящие звуки. Образует пару на всю жизнь, но при гибели партнёра заводит нового.

Летом в массе линяет и теряет способность к полёту; образует большие скопления вдоль кромки тростниковых зарослей в авандельте. Гнездится отдельными парами на водоёмах и в тростниково-рогозовых зарослях акватории авандельты. В кладке до 11, в среднем 6 больших грязно-голубоватых яиц, насиживает в основном самка. О птенцах заботятся оба родителя. Молчалив, голос глухой и хриплый. Питается водными растениями: рдестом гребенчатым, роголистником, урутью, харовыми водорослями, валлиснерией.

Многочисленный пролётный, гнездящийся и линяющий вид. Обитает на мелководной акватории и водоёмах авандельты, встречается в протоках. Отмечается с февраля по декабрь, а при благоприятных погодных условиях зимует. Осенью образует в авандельте большие скопления в несколько десятков тысяч особей и более.