И.Н. Ковалев занимал в заповеднике с 1945 года скромную должность старшего лаборанта-препаратора, но был квалифицированным специалистом, пользовался большим уважением в коллективе. Он ведал помимо своих обязанностей в лаборатории библиотекой, научным архивом и фототекой. Ему передавали на хранение секретные документы научной части. Он был мужем женщины-ученого, кандидата биологических наук Катерины Романовны Фортунатовой и вместе с ней приехал на работу в Астраханский заповедник. На полевые работы Ковалев часто выезжал с супругой, помогая ей в исследовательской деятельности. Коллеги считали его большим эрудитом и книгочеем.
Он был родом из Севастополя. Много путешествовал. Работал наблюдателем по изучению промысла белуги при Севастопольской биологической станции, а в годы войны – завхозом Клязьминского заповедника. В это время он и познакомился со своей будущей супругой К.Р. Фортунатовой, работавшей там же заведующей научной частью заповедника. В начале 1945 года И.Н. Ковалев был мобилизован в ряды армии. Имел тяжелое ранение в ногу. Был награжден медалью «За победу над Германией».
В своих воспоминаниях об Астраханском заповеднике 1950-х А.П. Лалазарова (Сеничева) посвятила И.Н. Ковалеву такие строки: «В 1950-е годы, когда в стране прокатился «книжный бум», Иван Николаевич пристально следил за тем, где и когда в книжных магазинах Астрахани будет проходить подписка на то или иное издание, с вечера записывался в очередь, проводил там ночь, добывал для некоторых лиц номерки и одаривал ими утром».
Он сумел собрать и представить в виде статьи материалы по определению веса и длины некоторых видов рыб дельты Волги по нижнеглоточным и нижнечелюстным костям. Этими материалами И.Н. Ковалева пользуются ихтиологи уже столетия. Совместно с ихтиологом Л.Н. Тряпицыной Ковалевым был составлен библиографический указатель работ, выполненных на базе заповедника. Его опубликовали в пятом выпуске Трудов заповедника в 1961 году уже после смерти составителя.
