Кулик средних размеров, несколько крупнее скворца. Верх тела очень темный, издали кажется почти черным, с мелкими светлыми пестринками, издали незаметными. Грудь и шея серые в темных пестринах, брюхо и надхвостье белое, испод крыла темный. Длина тела 21-24 см, размах крыльев 41—46 см, масса 60—110 г. Самцы и самки по окраске не отличаются.
При вспугивании обязательно издает резкий высокий крик «тлит-тлит». Во время токового полета над лесом самец часто повторяет звонкую мелодичную песню «и-та-та, и-та-та…» или «ти-люиллии, ти-люй-ллии…». Позывка в полете — короткое «пит», при тревоге возле птенцов — резкие частые крики «тьек-тьек-тьек…» или «пит-пит-пит…».
На места размножения прилетает рано, с начала апреля на юге и в начале мая на севере. Летит поодиночке, иногда небольшими группами как днем, так и в ночное время. Для кормежки и отдыха останавливается по берегам рек и озер, у придорожных луж и канав. После прилета самцы занимают индивидуальные территории, над которыми токуют. Пары селятся обособленно друг от друга. Токование в воздухе представляет собой полет с песней.
Кормом служат наземные и водные насекомые и их личинки, главным образом, жуки и водяные клопы, реже двукрылые, а также черви, паукообразные, мелкие моллюски и ракообразные. В поисках корма птицы бродят по грязевым берегам водоемов или по мелководью, собирая добычу концом клюва с поверхности земли или воды, с травянистой растительности, редко — из поверхностных слоев грунта путем зондирования.