Крупный вид чаек, распространённый от Крыма и Азовского моря к востоку до Монголии, но главным образом — по берегам Каспийского моря и в восточной части Средиземного, также встречается на островах озера Чаны. Водоплавающая птица, с длинными широкими крыльями и прямым хвостом. Туловище белого цвета, голова блестяще-чёрная, спина и крылья пепельные. Маховые крылья белые, с чёрной полосой перед вершиной. Клюв оранжевый с чёрной перевязью возле конца. Вокруг глаза белое кольцо. Лапы – жёлтые. Зимой голова чёрная с густыми белыми пестринами. Самец чуть крупнее самки, окрашены одинаково. Молодые особи – бурые, с пестринами и белым низом, по концу хвоста темная полоска.

От хохотуньи отличается чёрной головой и перевязью на клюве, от озёрной чайки – очень крупными размерами.

Прекрасно плавает, на воде держится высоко. Хорошо ходит по земле, держа туловище почти горизонтально. При охоте высматривает добычу с воздуха или опускает под воду голову, либо часть туловища. Не ныряет. В полёте ноги вытянуты. Летает медленно взмахивая крыльями.

С 50-х годов ХХ века не отмечается на гнездовании в Астраханском заповеднике. Гнездится колониями  рядом с территорией Астраханского заповедника на островах Северного Каспия, а в послегнездовой период кочует по акватории авандельты. Довольно молчалив, голос – грубые каркающие звуки. Питается рыбой, водными и наземными насекомыми, яйцами и птенцами водоплавающих птиц и др.

Обычный пролётный и кочующий вид. Обитает на акватории авандельты, встречается на временных полойных водоёмах. Отмечается с марта по октябрь, может встречаться в зимние месяцы. Занесен в Красную книгу РФ и Красную книгу Астраханской области.