Некрупная утка, размером несколько меньше красноголового нырка и более круглоголовая, клюв несколько короче и шире. Длина тела 40—47 см, размах крыльев 65—72 см, масса 550—750 г.
В полете хорошо видна ярко-белая поперечная перевязь на крыле, низ и подкрылья белые; голова, шея и грудь, а также подхвостье — черные. Голова выглядит более округлой, а клюв шире, чем у красноголового нырка. Глаза со светло-желтой радужиной. Ноги серые.
Самцы в брачном наряде черные с ярко-белым низом. Голова с хорошо заметным ниспадающим хохлом из удлиненных перьев и фиолетовым отливом оперения. Клюв свинцово-серый, с черной вершиной и светлой предвершинной перевязью. Годовалые самцы в брачном наряде отличаются более коротким хохлом, более слабым металлическим отливом на голове и примесью серых перьев на боках и брюхе.
У селезня — тихий скрежет и посвистывания «глю-глю». Голос самки — гнусавое «керрр», в зависимости от ситуации различное по тембру и громкости, возможны серии коротких частых керканий.
В центре Европейской России появляется с зимовок в первой половине апреля, к гнездованию приступает во второй половине мая или в июне. Занимает более разнообразные водоёмы, чем красноголовый нырок: озера на верховых болотах, острова и сплавины на крупных реках, озерах и водохранилищах. Часто гнездится в колониях крачек и чаек. В оптимальных условиях образует колонии из 10—30 гнезд. Гнездо обычно представляет собой глубокий лоток с бортиком из растительных остатков и пуха высотой до 10 см. В кладке 8-11 оливковых или буроватых яиц.