Яркоокрашенная птица, размером с галку, с длинным узким клювом и хохолком. Голова, верхняя часть спины, зоб и грудь охристо-рыжие; на нижней части спины чёрные поперечные полосы, поясница белая. На голове веерообразный хохол из длинных рыжих перьев с чёрными концами. На боках тёмные пестрины, подхвостье белое. Крылья широкие, округлые, чёрные с белыми поперечными полосам. Хвост чёрный с белой поперечной полоской. Клюв длинный, тонкий, немного загнутый вниз, чёрный. Язык короткий, недоразвитый. Ноги бурые. Самец и самка выглядят одинаково. Молодые более тусклые, с более коротким и прямым клювом. От других птиц легко отличается особенностями строения и окраски.
Осторожен, держится в одиночку, парами или небольшими группами. Корм отыскивает на земле, передвигаясь быстрыми шагами с места на место, хорошо бегает, может сидеть на стенках построек, лазать по стволам деревьев подобно дятлам. В случае внезапной угрозы обычно улетает, но может и затаиться, прижавшись к земле, распластав крылья и хвост, подняв кверху почти вертикально клюв. Полёт волнообразный, небыстрый, порхающий, но маневренный. Гнездится отдельными парами в дуплах деревьев, пустотах пней, расщелинах, постройках. Кладка состоит из 3–9 беловато-охристых яиц, насиживает в основном самка, но принимает участие и самец. Птенцы в гнезде шипят, делают резкие выпады и могут обстрелять врага помётом и маслянистой жидкостью с резким неприятным запахом. Голос – глухой крик «уп-уп-уп». Питается насекомыми и их личинками. Из-за короткого языка подбрасывает добычу в воздух, ловит и проглатывает.
Обычный пролётный и гнездящийся вид. Обитает на открытых луговых пространствах с редкими группами деревьев и кустарников, на кордонах. Отмечается с марта по август, иногда до конца сентября.
