Хищная птица средних размеров, распространённая в обоих полушариях, единственный представитель семейства скопиных (Pandionidae). Верх туловища черноватый, низ – белый с тёмными пестринами на зобе, голова белая, через глаз проходит широкая чёрная полоса. Крылья сравнительно узкие. Клюв вытянутый, с резко загибающимся и длинным крючком, тёмного цвета, синеватый у основания. Ноги зеленовато-серые, цевка не оперена, пальцы с длинными острыми когтями. Самка крупнее самца, окрашены одинаково. Молодые похожи на взрослых.

Обитает в окрестностях водоёмов с прозрачной водой, богатых рыбой. Строит большие гнёзда из толстых веток на верхушках деревьев. В кладке 2-3 голубоватых яйца с красно-бурыми крапинками. Молчалива, голос – короткий свист. Питается почти исключительно рыбой разных видов. Охотится, высматривая добычу в парящем полёте или зависая на одном месте. Ловит рыбу, резко бросаясь воду, иногда ныряет.

Редкий, не регулярно гнездящийся вид. Обитает в прибрежных лесах, по водотокам, водоёмам и акватории авандельты. Вытесняется оседлым орланом-белохвостом, который может разбирать гнезда скопы для постройки собственных. Отмечается с апреля по октябрь.