Лесная птица средней величины из семейства совиных, распространённая на большей части территории Европы, а также Центрально Азии. Достигает размеров до 38 см (немного крупнее вороны). Как все совы она может поворачивать голову на 270°. Окраска оперения однотонная, рыжевато- или серовато-бурая, по всему телу многочисленные продольные и поперечные пестрины. На плечах у сидящей совы заметны узкие белые полосы. Лапы оперены до когтей, когти буровато-чёрные. Крылья по сравнению с другими видами сов более короткие, широкие и округлённые. Самка крупнее самца, окраска оперения о обоих одинаковая. От ушастой и болотной совы отличается отсутствием кисточек на ушах. Молодые после смены пухового оперения выглядят почти как взрослые. Малоосторожна, держится одиночно. Ведет преимущественно ночной образ жизни, но иногда встречается и днём. Типичный крик серой неясыти — это издаваемая самцом длинная раскатистая трель “у…-хуу-…у”, слышное преимущественно в периоды спаривания. Самка издаёт глухой короткий резкий звук “куитт”. Для птенцов характерен сиплый безголосый звук, которым они просят родителей дать им пищу.
В теплый период года проводит день на ветках деревьев, в холодное время может затаиваться в дупле или другом убежище. Гнездится в дуплах деревьев, жилых и заброшенных строениях. Активно защищает гнездо. Питается мелкими мышевидными грызунами и другими млекопитающими, насекомыми, лягушками, реже птицами.