Общий тон оперения дымчатый с винным оттенком, на голове более рыжеватый, спина темнее и бурее, поясница серая, подхвостье красно-коричневое. Хвост голубовато-серый с темной предвершинной и ярко-желтой вершинной полосами. Крылья темные, белые и желтые каемки перьев и алые блестящие бляшки создают на нем сложный узор. Радужина каряя, клюв и ноги темные. У самца горловое пятно с четкой нижней границей, у самки эта граница размыта. Узор из белых и желтых каемок перьев на заостренных крыльях слабее развит у самок и молодых птиц, Летящая птица напоминает силуэтом скворца, хохол прижат и не виден.
Голос. Нежная высокая дрожащая трель «свирьрьрьрь…», за которую птица и получила название. Зимой характерная вокализация позволяет опознать стаю летящих или сидящих свиристелей на большом расстоянии.
Образ жизни. Свиристели не испытывают привязанности к постоянному району гнездования, могут загнездиться там, где их раньше не находили.выводка. Помимо ягод и насекомых, взрослые птицы в теплое время года едят цветы, бутоны, сережки, почки. Обычно они кормятся на деревьях рябины, калины, других пород с некрупными сочными плодами. При питании растительным кормом очень прожорливы, за одну кормежку съедают много ягод, сочная мякоть которых переваривается очень быстро, а твердые семена остаются практически нетронутыми. Таким образом, свиристели — важные распространители семян.