Околоводная птица крупных размеров с длинной шеей, длинными ногами и клювом. Голова, шея и бока груди тёмно-рыжие, спина серая с рыжеватым оттенком, крылья грязно-серые с темными концами. Хохол и полосы на шее черные, брюшко – черноватое. Клюв длинный, прямой и острый, желтовато-бурого цвета. Ноги темно-бурые. Хвост короткий. Самец и самка окрашены одинаково. Молодые бурые с неясными пестринами, без хохла на голове. От серой цапли отличается более темной окраской и темно-рыжими участками оперения. На деревья садится редко. В отличие от других цапель не гнездится в смешанных древесных колониях, в поселяется отдельными парами или небольшими колониями в тростниковых массивах авандельты. В кладке 3-5 голубовато-зеленых яиц, насиживают оба родителя. Голос менее громкий чем у серой цапли, похожий на низкое короткое “карканье”.
Питается рыбой, лягушками, змеями, мелкими млекопитающими, водными и наземными беспозвоночными.При добывании корма обычно стоит неподвижно, резкими движениями выхватывая добычу из воды. Около зарослей менее осторожна, может подпустить довольно близко; на открытых местах улетает, издали заметив опасность. В зарослях может вести себя как выпь – вытягивать голову вверх и шею, принимать неподвижную позу. Взлетает, усиленно взмахивая крыльями, но относительно легко, летит плавно и медленно. В полете шея изогнута S-образно, ноги вытянуты.