Длинноногая околоводная птица чисто-белой окраски, напоминающая средних размеров цаплю. Длина тела 80—90 см, размах крыльев 115—130 см. Самая характерная деталь облика — необычная форма клюва: он заметно длиннее, чем у цапель, сплющен по горизонтали и расширен на конце в форме округлой лопаточки. Держится, как правило, на мелководье, чаще всего группами. В поисках пищи бродит по брюхо в воде, опустив клюв в воду и совершая им движения из стороны в сторону, наподобие работы миноискателем. Для отдыха иногда садится на деревья. Стоящая птица обычно держит корпус горизонтально. В полете, в отличие от цапель, вытягивает шею вперед. В стаях колпицы нередко выстраиваются клином, но на небольшие расстояния могут перелетать и без строя.
Взрослые птицы в брачном наряде чисто-белые, с желтоватым налетом на зобу, на голове — пышный лежачий хохол, горло неоперенное, желтое, ноги и клюв черные, только кончик «лопаточки» желтый, глаза красно-коричневые. В зимнем наряде хохол и желтизна на зобу исчезают. Молодые птицы отличаются от взрослых розоватым клювом и телесного цвета ногами. С возрастом и ноги и клюв постепенно сереют и темнеют, на концах маховых перьев у них выражены темные ободки. Исключительно молчалива: птенцы тонко верещат, взрослые иногда издают негромкие тявкающие звуки.
Встречается на разнообразных крупных водоемах как пресных, так и солоноватых. Держится в глухих зарослях камыша, тростника, ивы и других околоводных кустарников по берегам озер. Питается водными беспозвоночным и животными (включая довольно крупных, таких как раки), земноводными и мелкой рыбой. Предпочитает кормиться на слабо текущей воде, поэтому часто образует скопления на взморье или на озере вблизи устья впадающей реки или небольшой протоки. Во время охоты на проточном водоеме птицы выстраиваются косой линией и двигаются против течения, характерно поводя опущенным в воду клювом. Будучи осторожной птицей, предпочитает открытые участки, где издали может заметить приближение опасности.