Птица размером с воробья, плотного сложения, с толстым коническим розовато-белесым клювом. Масса 24-33 г, длина тела 14-17 см, размах крыльев 26-30 см. Характерны широкие ярко-желтые участки на маховых перьях и на сгибе крыла, а также обширные желтые поля по бокам хвоста, заметные как в полете, так и у сидящей птицы. Хвост относительно короткий, с вилочкой. Лапы относительно крупные. Полет быстрый, волнистый. Осторожные птицы, держатся преимущественно на деревьях и только при кормлении слетают на нижние ветви и на землю.
Песня — чередование звонких трелей и щебета с отчетливым громким «вжжжжеееу» с понижением тона в конце. Издалека слышно только жужжание. Поют на вершинах деревьев или в токовом полете. Позывки — мягкое «тюв», жужжащее «жююи», в полете — вибрирующие высокие трельки.
Гнездится на опушках лесов, в перелесках, сельских населенных пунктах, парках и скверах, на городских улицах с аллеями высоких деревьев. Гнездо строит преимущественно на хвойных, реже на лиственных деревьях, обычно невысоко от земли, размещая его в развилке ствола, на боковой ветви или в ее основании. Гнездо имеет форму не очень аккуратной уплощенной толстостенной чаши, сделано из мха, корешков, травы, растительного пуха, в лотке — тонкие растительные волокна и травинки, шерсть, иногда перья. Кладка из 3—7 яиц очень светлой, грязновато-белой или сероватой окраски, покрытых небольшим количеством бурых или красноватых пятен различного размера и плотности; также бывают завитки и волосовидные линии. Птенцы покрыты густым и довольно длинным буровато-белым или серебристо-серым пухом, ротовая полость густо-розовая или красная, ротовые валики желтовато-белые. Преимущественно растительноядны. Птенцов также выкармливают в значительной степени растительной пищей (почками, бутонами, мягкими семенами), в меньшей степени беспозвоночными. Осенью объединяются в стаи до десятков и сотен особей, нередко вместе со щеглами и другими зерноядными птицами. Держатся, как правило, в открытых биотопах — в зарослях бурьянов по краям полей и на пустырях, где кормятся семенами сорняков.