размах крыльев 52—58 см. Имеет легкое и стройное телосложение, лапы очень длиннопалые, клюв длинный и тонкий. Ловко лазает по стеблям тростника и ветвям кустов, обхватывая их пальцами, но чаще всего попадается на глаза летящим низко над водой или над зарослями. По сравнению с выпью далеко не так скрытен и гораздо чаще дает себя рассмотреть, хотя при опасности также может принимать «позу затаивания» с вытянутой кверху шеей и головой. Активна днем и в сумерках.
Хорошо выражен половой диморфизм, самец в основном бледно-охристый, спина, шапочка, маховые и рулевые перья у него черные. В полете бросается в глаза контраст между черными маховыми перьями и светлым «щитком» крыла. Лапы зеленые, клюв от светло-желтого до оранжевого. Самка гораздо тусклее, черный цвет у нее заменен на бурый (на многих перьях есть светлые каймы), а бледно-охристый — на грязно-песочный, на шее заметны темные продольные полосы (у самца они почти неразличимы). Однако характерная двухцветная окраска крыла заметна и у нее, хотя и не столь контрастна. В установившемся полете, как и все цапли, шею складывает, так что она выглядит короткой. Молодые птицы имеют светло-бурую окраску со множеством продольных темных пестрин. Птенцы покрыты светло-рыжим пухом.
Голос не так выразителен, как у выпи, хотя отдаленно его напоминает: это негромкие хрипловатые звуки, издали похожие на ритмичный собачий лай, вблизи же — на глуховатое придыхание. Эти крики являются «песней» волчка, их можно слышать в мае и июне, в остальное время он молчалив.
Насиживают кладку и выкармливают птенцов оба родителя. Только что вылупившиеся птенцы совершенно беспомощны, через неделю они уже стоят в гнезде и при приближении человека принимают ту же позу, что и взрослые птицы, т. е. вытягивают вверх голову и шею и в таком положении остаются неподвижными. Очень рано птенцы начинают ловко лазать по ветвям и стеблям тростника.
Охотящиеся волчки, как правило, усаживаются на стебли тростника низко над водой, где-нибудь возле кромки зарослей, выходящей на чистую воду. Пищей им служат в основном водные беспозвоночные, реже — мелкая рыба, головастики и т.п. Нередко разоряют гнезда мелких птиц, обитающих в зарослях околоводной растительности, из которых забирают как птенцов, так и яйца.