Крупная водоплавающая птица, размером с лебедя. Окраска белая с сероватым оттенком, испод крыла светлый, концы крыльев серые, на темени и затылке «кудрявые» перья. Лапы тёмно-серые, клюв большой, с кожистым мешком под нижней челюстью. В брачный период горловой мешок и прилегающие голые участки «лица» оранжевые, в остальное время- жёлтые. Самцы и самки выглядят одинаково. Молодые грязно-белые, с заметно буроватым и серым налётом на верхней стороне тела. От розового пеликана в полёте отличается отсутствием видимой снизу чёрной полосы по заднему краю крыла, на воде- сероватым оперением и «кудрявыми» перьями не темени и затылке.
На воде держится высоко, взлетает с воды после разбега, нередко парит. В полёте шея изогнута S-образно, ноги вытянуты. Не ныряет, в воду погружает только переднюю часть тела. Во время отдыха опускает голову и шею на спину. Гнездится колониями, строя огромные гнёзда-плоты на заломах тростника, сплавинах, сцементированных помётом. Гнёзда своим основанием лежат на грунте или наносах тростника, размеры гнездовых плотов колеблются от 1 до 10 м и крупнее. Отрастающий тростник пронизывает и укрепляет гнездовую постройку. В кладке не более 4 белых яиц (чаще2-3), позднее буреющих. Насиживает в основном самка. Питается рыбой, на которую охотиться на мелководьях, часто коллективно.
Не регулярно гнездиться в угодьях заповедника и на приграничных территориях. Обычен в период миграции на косах мелководий акватории авандельты, где периодически встречаются стаи от нескольких сотен птиц. Отмечается со второй половины февраля по ноябрь. В Красной книге РФ и Красной книге Астраханской области.