Водоплавающая птица, с длинными и сильными ногами, сжатым с боков телом, размером с небольшую утку. Голова и шея чёрно-серые, брюшко и бока темно-серые, на боках по белой продольной полосе, спина буроватая, подхвостье бело-черное. На лбу у взрослых птиц ярко-красная кожистая «бляшка». Клюв мощный, средней длины, красный с жёлтым кончиком. Ноги зеленоватые, с очень удлинёнными пальцами и хорошо развитыми слабоизогнутыми когтями. Самец несколько крупнее самки, окрашены одинаково. Молодые светло-бурые, клюв серо-жёлтый, «бляшки» нет. От лысухи отличается мелкими размерами, красными «бляшкой» и клювом, белым подхвостьем; от султанки – размерами и цветом оперения и ног.

Ведёт скрытный образ жизни. Держится около густых зарослей, часто передвигаясь по «ковру» из плавающих растений. Прекрасно плавает, кивая головой и подёргивая приподнятым вверх хвостом, умеет нырять. Взлетает неохотно и вскоре садится, затаиваясь. Полёт прямой и быстрый. Гнездится обособленными парами, устраивая гнёзда в тростниково-рогозовых массивах и молодой ивовой поросли. В кладке 6–12 бледных, кремово- или коричневато-охристых с крапинками яиц, насиживает в основном самка. Голос различен в разное время года, брачный крик – громкое «курук», при испуге или в воздухе кричит «йек-йек». Питается водными и наземными насекомыми, их личинками, пауками, моллюсками.

Обычный пролётный и гнездящийся вид. Обитает в густых тростниково-рогозовых зарослях мелководий авандельты, на водоёмах и по берегам мелких водотоков. Встречается с марта по октябрь.