Околоводная птица, мелкая цапля, размером с ворону (40-49 см), с относительно короткими ногами и шеей. Вес составляет порядка 250—300 г. Размах крыльев от 71 до 80 см.

Голова, шея, грудь и спина птицы жёлто-охристые; брюшко, крылья и короткий хвост – белые. На затылке удлинённые узкие перья, из-за чего птица кажется «косматой». Зимой «косматость» выражена меньше, жёлто-охристые участки оперения становятся серо-желтыми, на груди серые продольные пестрины. В брачном наряде клюв – серо-голубой с чёрным кончиком, ноги красные; в остальное время клюв и ноги желтые. Окраска самца и самки одинаковая. Молодые птицы при этом более бурые.

От малой белой цапли отличается желтым тоном оперения, цветом ног и более плотным телосложением; от египетской цапли – меньшими размерами, цветом оперения и клюва.

Малопуглива, держится в одиночку, изредка группами. Сидящая птица втягивает шею и кажется меньше, чем есть на самом деле. Полет медленный, легкий, с редкими взмахами крыльев. Гнездится в смешанных колониях вместе с другими цаплями и большими бакланами, занимая нижние ярусы крон по прирусловым ивовым лесам, а также в тростниковых массивах авандельты. В кладке обычно 4–5 голубовато-зелёных яиц, насиживает в основном самка. Молчалива, изредка при испуге и взлёте издаёт «каркающие» звуки. Питается рыбой, лягушками, насекомыми и их личинками.

Обычный немногочисленный гнездящийся вид. В отличие от других видов цапель, встречается на относительно глубоких участках авандельты, передвигаясь по «ковру» плавающих растений, и по протокам, часто садясь на ветви деревьев и коряги. Встречается с апреля по октябрь. Вид занесен в Красную книгу Астраханской области.