Лесная птица, среднего размера дятел, крупнее скворца. Окраска пёстрая. Спина, верх головы и шеи, крылья, хвост и надхвостье чёрные. От основания клюва по бокам головы к затылку идут чёрные «усы». Щёки, горло, грудь, брюшко, полоски на крыльях и хвосте, широкие полосы на плечах белые. Задняя часть брюха и подхвостье красные. Клюв прямой, мощный, тёмно-серый. Зимой клюв короче и шире, к лету отрастает и становится длиннее, к зиме стирается из-за усиленного долбления. Язык очень длинный и клейкий на конце. Ноги короткие, зеленовато-серые, с длинными сильными пальцами, два из которых направлены вперед, а два назад. Хвост жёсткий, служит опорой при лазанье по стволам. Самец отличается от самки красным затылком, взрослые самки с чёрной головой. Молодые тусклой окраски, с красным верхом головы и тёмными пестринами на брюшке. От малого пестрого дятла отличается крупными размерами; от белоспинного чёрной спиной и верхом головы, белым брюшком.
Осторожен, держится одиночно или парами на стволах или ветвях деревьев, реже на земле. Движения порывисты. По стволу дерева передвигается по спирали снизу вверх, прыжками. Заметив наблюдателя, перемещается на противоположную сторону дерева, следит из-за ствола за опасностью или перелетает на другое место. Полёт быстрый, волнообразный, «ныряющий». Кричит чаще всего на лету или только сев на дерево, на земле не выдает своего присутствия криком. Голос – громкое «кик-кик-кик». С приближением гнездового периода становится крикливее и подвижнее. В это время часто издаёт «барабанную дробь», нанося быстрые удары по сухому дереву. Гнездится в дуплах деревьев, которые выдалбливает сам, используя в основном сухие и повреждённые деревья. Вход в дупло круглый. В кладке 4–6 белых яиц. Долбит кору и древесину в поисках пищи. Питается насекомыми и их личинками, зимой – семенами.
Обычный, оседлый, гнездящийся вид. Обитает в прибрежных лесах, на кордонах, акватории авандельты. Отмечается с течение всего года.