Околоводная птица крупных размеров с длинной шеей, длинными ногами и клювом. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой и острый, в брачном наряде чёрный с жёлтым основанием, зимой жёлтый. Ноги чёрные. Хвост короткий. В сезон размножения со спины свисают удлиненные очень красивые перья – эгретки. Самец и самка окрашены одинаково. Молодые похожи на взрослых в зимнем наряде.

От малой белой цапли отличается крупными размерами, цветом ног и клюва.

Передвигается медленно, охотясь в одиночку или группами. Очень осторожна. Взлетает тяжело. Полет плавный, с медленными взмахами крыльев. В полёте шея изогнута S-образно, ноги вытянуты. На деревья садится относительно редко.

Гнездится колониями в прирусловых ивовых лесах и тростниковых массивах авандельты. В смешанных древесных колониях гнездится рядом с бакланами и другими цаплями, занимая средние ярусы крон. В кладке обычно 3–5 бледно-голубых яиц, насиживают оба родителя. Крайне молчалива, голос – грубое трещание. Питается рыбой, лягушками, змеями, моллюсками, водными насекомыми и их личинками.

Многочисленный гнездящийся вид. В период размножения цапли концентрируются в труднодоступных для человека лесных массивах и тростниковых островах, а в послегнездовое время обитают на открытой мелководной акватории авандельты, в постоянных и временных водоёмах, расположенных между руслами протоков. Встречается с марта по ноябрь, а при благоприятных погодных условиях зимует.