Общий тон окраски охристый, более желтый, чем у ушастой совы. На спине и голове
охристые, бурые и беловатые крупные пятна и пестрины. Снизу птица более светлая, с продольными пестринами, по сравнению с ушастой совой пестрины на груди более размытые, а на животе их меньше, и они не имеют дополнительных поперечных элементов. В полете у сгиба крыла хорошо заметны темные пятна на светлом фоне, как и у ушастой совы. В полете снизу и сверху у перьев видны 2—3 жирные черные поперечные полоски, которые делают кончик крыла темным, а у ушастой совы на конце крыла 4—5 узких темных полосы, и кончик крыла кажется светлым. Кроме того, у болотной совы на хвосте заметны 3—4 широкие темные поперечные полосы, а у ушастой совы — много мелких полос. Снизу по заднему краю крыла у болотной совы почти нет пестрин, а у ушастой совы эти участки оперения сильно испещрены. В полете у болотной совы снизу нередко заметен контраст между густо испещренной грудью и светлым животом, а у ушастой совы густые пестрины заходят далеко на живот, и такого контраста не заметно. Клюв темный, глаза желтые. Вокруг глаз темные пятна. «Ушки» маленькие, не всегда заметны даже у сидящей птицы. Самцы мельче самок, по окраске они сходны.

Птенцы в первом пуховом наряде охристо-беловатые. Мезоптильный наряд птенцы начинают приобретать после недельного возраста, он рыжевато-бурый (у ушастой совы слетки более светлые, скорее серые), на спине пятна и пестрины образуют размытую поперечную исчерченность, вокруг глаз темная маска. К месячному возрасту у молодых птиц полностью отрастают маховые перья, окраску взрослых птиц приобретают в возрасте примерно 70 дней.

Голос. При токовании самец в сумерках или ночью издает серии быстрых глухих криков “бу-бу-бу-бу-бу”. (16—20 звуков в серии с интервалами примерно в полсекунды), при токовом полете часто слышны серии хлопков крыльями. Другие сигналы — глухие хрипловатые «ях-ях-ях», резкое хриплое «ииях» и нечто подобное. Слетки издают шипящее «тсссссссип», не похожее на сигналы слетков ушастой совы.

Питание. Добывает в основном мелких мышевидных грызунов, но иногда и других мелких животных, в том числе насекомых. Охотится днем, в сумерках и ночью. Высматривает добычу в неторопливом полете невысоко над землей или с присады.