Хорошо известная птица размером с воробья, но стройнее, легко узнаваема по характерной окраске и длинному хвосту. Ноги длинные, с относительно длинными пальцами, но с короткими когтями. Длина тела 18—20 см, размах крыльев 25—30 см, масса 17—27 г. Описание. У взрослых птиц в брачном наряде спина серая, темя, затылок и зашеек черные, лоб и бока головы белые, горло и грудь черные, низ тела белый с сероватым налетом на боках. Перья надхвостья серовато-черные, с широкими белыми каймами внешних опахал. Крылья буровато-черные, с широкой беловатой каймой на кроющих перьях крыла и третьестепенных маховых перьях. Хвост черный, две крайние пары рулевых перьев белые с черными краями на внутреннем опахале. Ноги и клюв черные. Самки либо не отличаются от самцов, либо имеют серый или черновато-серый верх головы, видимо, более характерный для первогодков.
В осеннем оперении общий характер окраски сохраняется, но горло и зоб становятся белыми, черная окраска в виде полумесяца сохраняет ся только на передней части груди; перья на верхней стороне головы имеют серый налет в вершинной части, вследствие чего черное темя и лоб в большей или меньшей степени маскируются серым оттенком.
У молодых птиц в ювенильном наряде однотонные буровато-серые голова и спина, позади глаза узкая белая бровь, горло беловатое; на груди широкое серое (крайне редко черновато-серое) размытое ожерелье. Живот грязно-белый. Беловатые каемки на кроющих перьях крыла узкие. Третьестепенные маховые перья с размытой сероватой каймой. Ноги и клюв буроватые. В осеннем наряде первогодки обоего пола похожи на взрослых птиц, но верх головы у них серый без черного оттенка, а на боках головы бывает выражен слабый лимонно-желтый налет.
Гнездовой ареал занимает всю Европу и значительную часть Азии к югу до Малой Азии, Сирии, северной части Казахстана, Монголии и восточного Китая. Основные места зимовок расположены в Иране, Афганистане, Индии, Аравии и Африке. Обычный гнездящийся перелетный вид. В отдельные годы в небольшом числе может зимовать на юге европейской части России, изредка одиночные особи остаются на зимовку в средне полосе, где держатся, как правило, по берегам незамерзающих водоемов.
Много времени проводит на земле, на ветки садится редко. Расположение гнезд очень разнообразно: среди камней, в различных полостях человеческих по строек, в полудуплах, под корнями, в кучах хвороста или густом кустарнике.
Кормится наземными беспозвоночными, изредка семенами и проростками растений. Отлет происходит постепенно, с конца лета до поздней осени.