Кулик средних размеров (размером с дрозда), с длинным клювом и короткими ногами. Окраска оперения состоит из красных, коричневых, черных и светлых пестрин. Самцы и самки по окраске не различаются. В окраске оперения нет сезонных различий. После взлета бекас первые метры летит по прямой, затем переходит в быстрый зигзагообразный полет. Длина тела 25-27 см, размах крыльев 37-43 см, масса 80-170 г.
Узкая темно-бурая полоска проходит от клюва до глаза поперек уздечки. Подбородок и горло белые или белые со светло-палевым оттенком. Темя черное со светлой охристой продольной полосой. Четкая охристая полоска проходит от основания клюва над глазом до затылка. Передняя часть шеи, область зоба и передняя часть груди светло-охристого цвета с черновато-коричневыми продольными пестринами. Верх тела черновато-коричневый с охристыми, рыжими и черными пестринами.  По бокам туловища черные поперечные полосы.
Нижняя часть груди и брюха белые без пестрин. Крылья относительно широкие. По задней кромке крыла – белая полоса, нижняя сторона крыла полосатая, с серыми и белыми поперечными полосами. Хвост слегка закругленный, все рулевые перья относительно широкие и мягкие. Радужина темно-бурая. Клюв темно-бурый, затемняется в вершинной части, светлеет у основания. Молодые особи отличаются от взрослых наличием охристых каемок на верхних кроющих перьях крыла. Молодые птицы сверху темнее, чем взрослые, у них снизу темные полосы шире. Ноги оливково-буроватые.
Бекас, которого спугнули, кричит при взлёте «жвяк» или «чвяк», бывает, что слетает молча. Самец во время токового полета летает по неровной окружности и периодически издаёт звуки, похожие на блеяние козлёнка, который кажется дребезжащим и глухим. Специфический звук («блеянье») самец производит с помощью крайних рулевых перьев хвоста, вибрирующих во время пикирования с высоты. В брачный период птицы, находящиеся на земле, могут часто издавать голосовые сигналы «тека-тека-тека…» или «цагыцаги-цаги…». Когда бекас отводит от гнезда, то издаёт громкие крики, похожие на смесь скрипа и писка.
Пища – дождевые черви, насекомые и их личинки, иногда мелкие моллюски и ракообразные. В небольших количествах поедает семена и зеленые части растений (гречишных, осок, рдестов и др.). Во время кормежки оживленно перебегает с места на место, схватывает открыто держащихся насекомых, беспрестанно погружает клюв в грунт, часто до самого основания. Заглатывает мелкую добычу, не вынимая клюв из воды, более крупные объекты, например, червей, нередко разрезает клювом на части.
Многочисленный вид на весеннем (март-апрель) и осеннем (конец июля-начало декабря) пролётах. В августе и сентябре бекасы охотно держатся на пересыхающих водоёмах Волго-Ахтубинской поймы, на отмелях култуков, в ильменях и на сырых лугах, где их численность бывает особенно высокой.